Grâce à la mémoire épisodique, nous nous souvenons d'un
événement avec tout son contexte (la date, le lieu, les émotions du moment...).
Théorisée d'abord chez l'espèce humaine, elle est longtemps restée ignorée dans
le monde animal. Les expériences pour la mettre en évidence ne sont, il est
vrai, pas faciles à mener. Pourtant, les preuves se sont accumulées lors des
dernières décennies. Comme les geais, les seiches semblent en être pourvues...
Aujourd'hui, place aux chiens avec une expérience réalisée par l'équipe hongroise menée par
Claudia Fugazza, du MTA-ELTE Comparative Ethology Research Group et qui
présente ses résultats dans la revue Current Biology. Ces éthologistes ont
préalablement entraîné 17 chiens à imiter un geste qui vient d'être effectué
par l'expérimentateur. Ils nomment leur méthode « Fais comme je fais ». Dans
une vidéo présentée sur YouTube et commentée en anglais, les chercheurs
présentent cet apprentissage.
La méthode du « fais comme j'ai
fait » : le chien a vu l'expérimentatrice aller toucher le parapluie.
Lorsqu'elle lui en donne l'ordre, l'animal va effectuer le même geste. Cet
entraînement préalable a permis ensuite de vérifier que le chien peut se
souvenir d'un geste de ce genre qu'il a vu incidemment, sans y prêter une
attention particulière, dans une précédente interaction avec un humain.
Les chiens qu'ils ont entraînés ainsi sont capables de
répéter des gestes sans intérêt pour eux (mettre la patte sur un parapluie posé
au sol, ouvrir un tiroir, faire un tour sur soi-même...). L'expérience sur la
mémoire épisodique commence là. Les chercheurs ont alors entraîné les chiens à
s'allonger sur un petit tapis lorsqu'on le leur demande et ce après avoir fait
quelque chose (par exemple toucher le parapluie).
L'expérimentateur surprend alors le chien qui vient de
s'allonger en lui donnant l'ordre « fais comme je fais ». L'animal doit donc se
souvenir du comportement précédent de l'expérimentateur alors que pour lui, il
ne revêtait à ce moment aucune importance particulière, et au moment où il
reçoit l'ordre, il ne s'attend pas à ce qu'on lui demande de répéter un geste.
La mémoire épisodique du chien subsiste un certain temps
Résultat positif : les chiens répètent très bien le geste
qu'ils venaient de voir. La mémoire épisodique existe donc, au moins quelques
instants. Pour mesurer sa persistance, l'équipe a répété l'expérience mais en
attendant une minute puis une heure avant de donner l'ordre de répéter le
geste. Les chiens réussissent l'exercice, à la différence qu'ils mettent
davantage de temps à réaliser le geste demandé.
Les auteurs concluent que cette mémoire épisodique doit être
présente chez de nombreux animaux, et doit sûrement leur permettre de mieux
s'adapter à leur environnement. Pour eux, le chien est un bon modèle pour
étudier cette faculté. Les propriétaires de chiens sont donc prévenus : leur
compagnon les observe et se souvient de beaucoup de choses. Il est
vraisemblable que ce ne sera pas une grande surprise pour eux...In Futura-Sciences
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